湿地是地球上富有生物多样性、多功能的生态系统，可分为自然湿地和人工湿地。前者包括沼泽、泥炭地、湖泊、河流、海滩和盐沼，后者是稻田、水库和池塘。

湿地有两个特点。一是科学研究越来越表明它的重要。湿地是地球上生物多样性以及生产力较高的生态系统，它在调节气候、蓄洪防洪、促淤造陆、降解污染等方面有其特别的功能，人们称之为“地球之肾”。湿地还向人类提供大量的粮食、肉类、水产、药材、能源、水源、工业原料，以及所特有的鹤类、类等大型水禽和湖泊海洋风光所具有的美学源泉。再有一个特点是，当人们还未认识这些之前，却把湿地看作“荒”，看作“不毛之地”，是开发的首要对象。而且开发规模和速度与保护湿地的必要性相悖而行。所以说，这是当前环保的焦点之一。

东北湿地包括三江平原、松嫩平原、兴凯湖等，以沼泽、河流、湖泊和人工湿地为主，其中三江平原是我国最大的淡水沼泽区。1992年，本区被列为《国际重要湿地名录》的有黑龙江扎龙和吉林向海2个湿地型自然保护区（1992年我国同时有7块湿地被收入“名录”，其他的几个是青海鸟岛、江西鄱阳湖、湖南洞庭湖、海南东寨港和香港米埔）。2002年，本区又有黑龙江漠河自然保护区、兴凯湖国家级自然保护区、三江国家级自然保护区、辽宁大连国家级斑海豹自然保护区被列入国际重要湿地。

发源于小兴安岭南麓的乌裕尔河，流至扎龙这片大的低洼地后，失去明显的河床，形成了一望无际的大沼泽，这便是扎龙自然保护区。这个位于齐齐哈尔市南郊的自然保护区，面积42万公顷，其中沼泽面积32万公顷。保护区内河道盘旋，湖泡棋布，由于长年积水，芦苇丛生，隐蔽、繁殖、栖息条件好，所以扎龙保护区是我国最大的珍稀水禽和湿地生态类型自然保护区。区内有野生生物500种，鸟类248种，尤以鹤的种类繁多而令人属目，有丹顶鹤、白枕鹤、白鹤、白头鹤等6种，占世界全部15种鹤的40%。