世界上的聚落有临时性聚落和永久性聚落之分，永久性聚落又分为乡村和城市两大类。早期，城市和乡村的区别是很明显的，因为城市被包围在城墙之内。但后来城市的发展不断地向城墙外扩张，就空间来看，城乡的界线已逐渐模糊；从社会环境而言，乡村和城市的生活，由于传播事业的发展，报刊、电视的大量使用，两者之间的差别已越来越小。因此世界各国对城市的界定都不尽相同，通常根据各自的行政体制、历史传统等因素而界定出来。尽管如此，世界各国在界定城市时，人口规模是一个重要的因素。以人口多少为标准，将凡是达到某特定最低人口限额的地方，视为城市。由于各国的文化背景和发展因素不同，各国的限值也有差异。例如，美国定为2 500人，加拿大定为1 000人，希腊定为10 000人，日本则高达30 000人。很明显，这种最低人口限额界定方法有其不足之处，因为人多的聚落不一定有城市的特征和功能。