植物的生活和分布深受所在地方环境条件的制约，所以有什么样的环境就可能有相应的植物种类分布。环境在空间上发生变化，植物种类随着发生变化。反之，见到某种植物出现，就可以据此推断它所在地方的环境性质，这种作用叫做植物（对环境）的指示作用。显然，植物对环境条件的需求越是狭窄和专一，它受环境的限制越强烈，它就对该种环境的指示作用越可靠。

植物能够指示许多种环境条件。例如它对气候条件的指示作用经常被人利用，各热量带均有独特的植物分布，同一热量带内不同小地形导致发生的小气候变化不易被常规气象观测所察觉，却能从植物种类变化情况识别出来。干旱地区找地下水（浅层）时也经常借助植物种类分布情况加以推测。植物还用来追索某些矿床，为找矿服务。

根据某些植物（或植物群落）的出现或状态变化，识别当地自然环境或某生态因子特点。由于各种植物对生态因子的适应幅度不同，分布范围产生差异，凡是对生态条件要求较苛、忍耐幅度狭窄的种类出现于某地时，即可较准确地指示出存在哪种生态条件。植物群落包括多种植物，可以从整体特征反映环境特点，但应区别群落内部与外界环境。能够起到指示环境的植物，称为指示植物。能够指示环境特点的植物状态变化（如叶片颜色、植株高矮等），称为指示特征。指示植物可以概括为以下类型。

①指示气候条件。可用某些植物能否正常生存指示大气候类型间的边界所在和山地垂直（气候）带的划分，也可以细察小气候变化。同时树木年轮生长宽度的变化还是古气候演变的重要判断依据。泥炭中植物残体的种类鉴定也用来恢复过去经历的气候变化。

②指示土壤特征。需要养分充足的富养植物如天蓝苜蓿、葎草等，忍耐贫瘠环境的寡养（贫养）植物如芒萁、岩高兰等，分别指示土壤养分丰缺较极端状况。指示土壤酸度的植物很多，如指示强酸性土壤的映山红、茶树等；指示亚热带钙质土的蜈蚣草、柏木和温带钙质土的杜松、甘草等；指示盐土和碱土的碱蓬、柽柳等。喜硝植物的茂盛则指示土中富含硝态氮（＞0.01%），其中有荨麻、反枝苋等。

③指示地表水和地下水特征。不同植物的分布可用来指示海水和湖泊深度、盐度和温度，乃至河水流速等。许多植物的分布、出现频率、密度和高度等变化，很好地指示地下水位埋深和矿化度，成为干旱半干旱地区寻找浅层水的重要工具。如沙枣指示1～2米深淡水，柽柳指示4～6米深轻度卤成水，无叶琐指示5～8米深卤成水。

④指示岩性和特殊矿物。石灰岩和其他岩石上的土层性质（水分、酸度、含钙量、结构等）有较大差别，分别生长不同植物，形成不同群落，因而后者常成为植被覆盖茂密地区判别岩性和地层构造的标志。铜、铁、镍、钴等富集的矿点限制了一般植物生长，群落也发生强烈变化，有些种类的个体却能繁生或出现某些状态变异，从而用来推断有用矿物的据地。中部非洲铜带生长的铜草即是一例。

⑤指示环境污染。植物对有毒有害物质的忍受能力不同。城区对空气中SO₂增加最敏感的地衣消失，落叶松的针叶脱落等现象反映SO₂达到0.1ppm。类似情况还有氯、氟的空气污染，重金属对土壤和水体污染等，皆可利用植物监测。

但植物的指示作用并非是绝对的，它的准确程度还受许多因素影响，往往在一定条件下才有较好效果，当有多种证据时可增加可靠性。