西南交通大学肇建于1896年，曾先后定名为“山海关北洋铁路官学堂”、“唐山交通大学”、“唐山铁道学院”等，是中国近代建校最早的高等学府之一，素有“中国铁路工程师的摇篮”和“东方康奈尔”之称。早在民国初年，孙中山先生曾莅校视察，发表了“革命需要武装、建设两路大军”的著名演说；新中国成立后，毛泽东同志亲笔题写校名；周恩来、刘少奇、朱德、李岚清、贾庆林等党和国家领导人先后来校视察；胡锦涛、江泽民同志亲自接见学校领导和专家教授，给全校师生以极大鼓舞和鞭策。在一个多世纪的征途上，学校以教育兴国为己任，始终秉持“灌输文化尚交通”的历史使命，弘扬“竢实扬华、自强不息”的交大精神，传承“严谨治学、严格要求”的办学传统，为国家培养了近三十万名毕业生。在他们中间，有57位海内外院士，有3位“两弹一星功勋奖章”获得者，有9位工程设计大师，有学界泰斗、工程界翘楚和社会名家，有政府领导、行业领军人物和优秀企业家以及为数众多的国内外知名专家、教授和学者，为民族振兴和国家富强，特别是轨道交通事业的发展做出了重大贡献。邓小平同志曾给予学校高度评价:“这所学校出了不少人才。有个名叫杨杏佛的，早年参加革命，牺牲后，鲁迅特地写诗悼念他。竺可桢也是这个学校毕业的，创立了‘物候学’。还有一位桥梁专家茅以升，中国第一座现代化的钱塘江大桥就是他设计修建的。”
今天的西南交通大学已经形成了“一校两地三校区”的办学格局：“镜湖如鉴，竹影横斜”的九里校区、“虹桥飞渡，杨柳依依”的犀浦校区以及座落在“世界文化和自然双遗产”峨眉山风景区的峨眉校区，占地总面积约5000亩。学校以工科为主，工、理、管、经、文、法等多学科协调发展，是国家首批“211工程”、“特色985工程”（轨道交通运输工程优势学科创新平台）建设高校以及正式设有研究生院的全国重点大学，是教育部“卓越工程师教育培养计划”首批试点高校和“专业学位研究生教育综合改革”试点高校。作为国务院学位委员会首批批准的具有博士、硕士学位授予权的单位，学校拥有完备的学士-硕士-博士培养体系，设有17个学院，75个重点本科专业（其中有12个国家级特色专业），15个一级学科博士学位授权点，43个一级学科硕士学位授权点和10个博士后科研流动站；有2个一级国家重点学科、10个二级国家重点学科、2个国家级重点（培育）学科、13个四川省一级重点学科、54个四川省二级重点学科；有36门国家精品课程、7个国家级实验教学示范中心和12个国家级工程教育实践中心；承担了3项国家教育体制改革试点项目。建有轨道交通国家实验室、牵引动力国家重点实验室、国家轨道交通电气化与自动化工程技术研究中心、陆地交通地质灾害防治技术国家工程实验室和综合交通运输智能化国家地方联合工程实验室等5个在轨道交通领域影响重大的国家级重大科技创新平台；还拥有4个教育部重点实验室、1个教育部工程研究中心和一大批省部级重点科学研究基地。交通运输工程一级学科排名一直稳居全国第一，测绘工程与技术、电气工程、机械工程、土木工程、管理科学与工程等学科也名列全国前茅。学校高度重视创新人才培养，成立了茅以升学院、詹天佑学院两个拔尖创新人才培养品牌学院，毕业生就业率已经连续24年保持在95%以上。2000年，学校顺利通过了“教育部本科教学工作优秀评价”，成为当时全国16所本科教学优秀学校之一；2007年，又以优秀成绩通过了教育部本科教学工作水平评估。近年来，学校加大开放式、国际化办学力度，先后成立了纵贯南北，覆盖京津、“环渤海”、“长三角”和“珠三角”地区的北京、唐山、常州、深圳四大研究院；同国际铁路联盟、康奈尔大学、早稻田大学、慕尼黑工业大学等世界上54个国家、地区的142所高校和科研院所建立了长期合作伙伴关系,是“中美1+2+1”、“中法4+4”、“中欧精英大学联盟(TAMDEM)”中方项目成员之一，是“国家建设高水平大学公派研究生项目”签约院校，国际合作与交流项目覆盖所有的年级和各个层次的学生。2011年，与瑞典卡尔斯塔德大学合作共建了学校第一所也是四川高校在欧洲的第一所孔子学院。
