相传，远古时候有一年，天上出现了十个太阳，这十个太阳都是天帝的儿子，喜爱一起在天空中玩耍，直烤得大地冒烟，海水枯干，老百姓眼看无法再生活下去。这件事惊动了天帝，他派了一个名叫后羿的英雄，叫后羿把他的儿子们吓回来，顺便剿灭横行的禽兽。
后羿携着妻子冷美人嫦娥下到凡界，看到千里焦土、遍地枯骨，听到百姓对太阳的诅咒，气得后羿怒火中烧，对着天上弯弓搭箭、作势欲射，可十个太阳却有恃无恐，依然嬉戏，后羿心头那把无名业火高三千丈，运足神力，拉开神弓，使出平生绝艺连环箭法，一连射下九个多余的太阳。
后羿立下盖世神功，受到百姓的尊敬和爱戴，但杀了天帝的儿子，天帝怪罪于他，把他和嫦娥贬到凡间做了凡人。不少志士慕名前来投师学艺。奸诈刁钻、心术不正的蓬蒙也混了进来。
后羿觉得对不起嫦娥，除传艺狩猎外，终日和妻子在一起，并说：“天上等级森严，在人间倒也逍遥自在。不过凡人终将一死，若要长生，就必须渡弱水，翻火山，登上昆仑，去向西王母求取不死灵药。”
后羿凭着盖世神功、超人意志，越过炎山、弱水，攀上悬崖峭壁，来到昆仑山顶。西王母钦佩后羿的作为，同情他的遭遇，但仙药只剩一颗，便说：“不死药是用不死数结的不死果炼得，不死数三千年开一次花，三千年结一次果，炼药又需三千年。现仅剩一颗，两人分享俱可长生不老，一人独食即能升天成仙。”
后羿回来和妻子嫦娥商议想找个吉日分食，暂时把不死药交给嫦娥保管。嫦娥将药藏进梳妆台的百宝匣里，不料被蓬蒙看到了。
当后羿率众徒外出狩猎，心怀鬼胎的蓬蒙假装生病，留了下来。待后羿率众人走后不久，蓬蒙手持宝剑闯入内宅后院，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥知道自己不是蓬蒙的对手，危急之时她当机立断，转身打开百宝匣，拿出不死药一口吞了下去。
嫦娥吞下药，身子立时飘离地面、冲出窗口，向天上飞去。由于嫦娥牵挂着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。
傍晚，后羿回到家，侍女们哭诉了白天发生的事。后羿既惊又怒，抽剑去杀恶徒，蓬蒙早逃走了。气得后羿捶胸顿足哇哇大叫。悲痛欲绝的后羿，仰望着夜空呼唤爱妻的名字。这时他惊奇地发现，今天的月亮格外皎洁明亮，而且有个晃动的身影酷似嫦娥。
后羿急忙派人到嫦娥喜爱的后花园里，摆上香案，放上她平时最爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫里眷恋着自己的嫦娥。
百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗在民间传开了。
嫦娥奔月的故事以鲜明的态度和绚丽的色彩歌颂、赞美了娥娥，与古文献有关嫦娥的记载相比较，可见人们对嫦娥奔月的故事做了很多加工，修饰，使娥娥的形象与月同美，使之符合人们对美的追求。
现代流传甚广的“嫦娥奔月”是说嫦娥经受不住天上生活的诱惑，趁后羿外出狩猎，独自吞食了不死药，嫦娥由于背弃了丈夫，怕天庭诸神嘲笑，就投奔月亮女神常羲，想在月宫暂且安身。可是月宫空无一人，出奇的冷清，她在漫漫长夜中咀嚼孤独、悔恨的滋味，慢慢地变成了月精白蛤蟆，在月宫中终日被罚捣不死药，过着寂寞清苦的生活。李商隐曾有诗感叹嫦娥：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”（《全上古文》辑《灵宪》则记载了“嫦娥化蟾”的故事：“嫦娥，羿妻也，窃王母不死药服之，奔月。将往，枚占于有黄。有黄占之：曰：‘吉，翩翩归妹，独将西行，逢天晦芒，毋惊毋恐，后且大昌。’嫦娥遂托身于月，是为蟾蜍。”）
