秦二世元年，陈胜在大泽乡造反，自立为楚王。汉高祖刘邦当时是沛县的泗水亭长，他也在芒、阳二县交界的山泽中拉起了队伍，慢慢地他威望越来越高，兵力也日益壮大。这让当地沛县县令十分担忧。他的下属萧何和曹参向他献计，让他笼络刘邦，借助刘邦的力量保住自己的权势。
于是，他派人去请刘邦。可是当刘邦领着一百多人来到城下时，沛县令又怕他不服从自己指挥，下令紧关城门，不让刘邦进城。城里百姓可不干了，他们合谋杀了县令，并拥戴刘邦当沛县县令。刘邦这时反倒谦虚起来，道：“天下方扰，诸侯并起，置将不善，则一败涂地。”意思是说：现在天下大乱，各地纷纷起兵，假若县令的人选安排不当，指挥不善，一旦失败，就会肝脑涂地、无法收拾，请你们另外再选高人吧！
当然这种推辞只是客气客气，后来刘邦做了沛县的县令，大家都尊称他为“沛公”，他经过数年打拼最终建立了大汉王朝，他自己就是汉朝的开国皇帝。
这个故事出自《史记.高祖本纪》。后来人们用“一败涂地”用来形容败得干净彻底，以至于到了不可收拾的地步。一败，就是一旦失败；涂地，这里是指人们惨死，肝和脑涂撒在地上。
