战国时期，各国诸侯互相攻杀兼并，都想争当诸侯的霸主。有一次，魏国国君准备去进攻赵国的国都邯郸，魏王的大臣季梁听到这个消息之后，马上停止旅行，匆匆赶了回去。他来不及弄平衣服上的皱痕，也来不及擦掉头上的灰尘，就去劝说魏王。他说：“我这次回来，在路上遇到一个人，他驾着车子驶向北方，说他要到楚国去。我听了觉得很奇怪，就问他：‘你到楚国为什么要朝着北方走呢？’他说：‘我的马跑得很快。’我说：‘你的马虽然跑得快，但这不是去楚国的路啊。’他又说：‘我的路费很多。’我告诉他：‘路费多，方向不对，也不能去楚国啊。’他说：‘我的车夫驾车的技术很高明。’唉，您看，方向错了，马跑得越快，路费越多，那样走下去，离楚国不是也越来越远了吗？”
季梁讲完这个故事后，对楚王说：“现在大王要想成为一方霸主，一举一动都应该让人信服。如果仗着自己国大兵多，用武力攻打邯郸，借以扩充土地，树立威望，那就离您想做诸侯领袖的理想越来越远了，这就像要到南方去的楚国人却驾着车子往北走一样，那是多么荒唐的事啊！”魏王听了这番话后，觉得很有道理，就取消了攻打赵国的计划。
后来，人们用“南辕北辙”来比喻背道而驰，目的同实际行动相反。辕，车杠；辙，车轮在路上留下的痕迹。
