高山草甸土主要分布于青藏高原东部和东南部，在阿尔泰山东南部、准噶尔盆地以西山地和天山上部，也可见到。其分布高度的下限，在青藏高原是4400（4700）米，阿尔泰山东南部和天山等处的分布下限还略低一些。其分布高度的上限，在青藏高原为5200米左右，上接高山寒漠土带。高山草甸土带的下部，在多数情况下是与亚高山草甸土带相连接的。但它不会与森林土壤带相邻。这是它在形成和分布上的重要特点，也是将它与亚高山草甸土带区别开来的重要依据之一。

　　高山草甸土带的地形，除平缓的分水岭和山坡外，还有比较陡峭的坡地。其成土母质，在青藏高原多是砂岩、板岩和千枚岩风化的残积或坡积物，局部尚有石灰岩风化产物或第四纪冰碛—洪积物；在天山北坡，可见有黄土状物质。气候特点与亚高山草甸土带相比较，显得更加寒冷，也比较干燥。年平均气温—2℃左右，甚至更低一些，大于5℃的日数不足120天，最热月也可出现小于0℃的低温，没有稳定的无霜期，年降水量400毫米左右。年平均气温为负值，是高山草甸土与亚高山草甸土在形成条件上的区别之一，也是高山草甸土带只宜牧用的根本原因。高山草甸植被在组成上虽也是以嵩草为主，但组成单纯得多，基本上没有灌木，偶尔见到单株也极矮小，但垫状点地梅、苔状蚤缀等植物却明显增多，外观比较单调。

　　高山草甸土的形态特征为：剖面由草皮层、腐殖质层、过渡层和母质层组成。草皮层厚5～10厘米，性质松脆，与寒冷和干燥有关。腐殖质层可厚10～20厘米。剖面总厚度一般不超过50厘米。草皮层呈浅灰棕色，腐殖质层灰棕色，而最暗的色泽（暗灰棕色）出现在过渡层，至母质颜色才又转淡。在过渡层不出现棕红色或黄棕色的矿物胶膜，而是呈现出比腐殖质层还要暗的颜色，这是高山草甸土的显著特征。它可能是由于每年有长达半年的冻结期，土壤通气不良有还原性物质形成所引起的。土壤剖面中各层次间的过渡不甚明显。剖面上部的土壤结构为粒状—扁核状，下部以扁核状—小块状结构居多。由于冰冻作用，在大的结构体上常常可以见到呈片状的层理。土壤表层的有机质含量在10％左右，分布于藏南者其有机质含量一般较藏北及其他地区为高。

　　高山草甸土带的降水量虽然不多，但除发育于石灰岩和黄土上的土壤外，都没有碳酸钙残留。土壤呈中性反应，盐基饱和度较高。在湿润度相对较大的藏南地区及中部天山，pH值多在5.8～6.5之间；而在气候较干旱的藏北高原，pH值较高，多为6.5～7.0。

　　由于高山草甸土带更加寒冷和冰冻时期长，所以在土壤中未曾见有蚯蚓及其活动痕迹，其他土壤动物也很难见到。

　　高山草甸土带的气候寒冷，发展高寒种植业很困难，因此历来唯有经营牧业。高山草甸土草场虽然草的种类少得多，但对牲畜有害的毒草也少得多。牧草植株虽然比较矮小，可是密度大，草质好，适口性强，营养成分高，草皮层的耐牧性也好。所以，高山草甸土草场绝大多数是优良的放牧场。例如，藏北高原的高山草甸土草场是中国的重要畜产区之一。但在经营管理上要注意做好草场轮牧，不可过度牧用。特别是在坡度较大或草皮层已有破坏的地方，牲畜过多地践踏会促成或增强草皮层和表层土壤的滑塌。草皮层一旦破坏就极难恢复，土壤变干易受风蚀，原来多砾质的土壤很快就砾质化或沙化。高山草甸植被的嵩草就必将为旱生杂草所取代，草质、草量都大为下降。对这种草场退化的恶果不能不引起高度警惕，切不可忽视。