人们生活在地球上，头顶上是蔚蓝色的天空，脚底下是广阔的田野，使人感到大地似乎是个巨大的平面。古时候，希腊人认为大地是个盾形的大圆盘，天空就好象一个圆形的大屋顶罩在大地上。我国古代也有“天圆地方”的说法。

　　后来，人们逐步认识到，大地和海面都是球面，而不是平面。人们发现，站在海边眺望从远方驶来的船只，总是先看到船的桅杆，然后才能看见船身，这说明海面不是平的，是弯曲的；月蚀的时候，地球投在月亮上的影子也是圆形的。16世纪初，葡萄牙航海家麦哲伦率领船队绕地球航行了一周；以后人们又在空中、海上向着不同方向进行了多次环球旅行，证实了大地是球形的。现在，在宇宙飞船上，宇航员们亲眼看到了地球是个悬在宇宙空间的巨大的蓝色球体。上面有蓝色的海和白色的云，在没有云块遮挡的情况下，还可以看到地球上的海陆轮廓呐。

　　实际上地球并不是一个正圆的球体，而是一个赤道略鼓，两极稍扁的椭球体。一头大些一头小些，南半球比北半球稍大，靠近南极的地方略微凹进去些，而靠近北极的地方又稍往外凸一些，中部赤道地区膨大外突。这个形态独特的球体，科学家给它起了个名字叫“地球体”。

　　地球有多大呢？根据人造卫星和宇宙飞船的测量，地球的赤道半径是６３７８．１４０公里，极半径是６３５６．７５５公里，赤道圆周长是４００７５．１３公里。假如我们乘坐每小时飞行八百公里的飞机，沿着赤道绕地球飞行一周，得用五十个小时。地球的表面积是５１１００万平方公里，这个面积相当于五十三个我国领土（960万平方公里）那么大。