善化寺位于辽全时期的陪都西京一一山西大同城南门沟，故又俗称“南寺”。善化寺坐北朝南，红墙灰瓦，气势雄伟，占地14000多平方米，是目前国内保存最完整、规模最大的辽金寺院。

　　据寺内碑文和《大同县志》记载，该寺初建于唐玄宗开元年间（713741），其时称开元寺。五代后晋易名大普恩寺。辽末保大二年（1122），金兵攻毁西京，善化寺殿堂几被大火焚毁，仅存者“十不三四”。而残存寺院也成为全兵屯兵之所，寺僧大部分逃散。后来逃散的寺僧逐渐回归，主持圆满大师目睹古寺残状，与众徒立志重修寺院。为此圆满大师开坛讲经，广募钱财，从金太宗天会六年（1128）开始，到金熙宗皇统三年（1143）止，进行重修，恢复寺院旧貌。明英宗正统十年（1445），改名为“善化寺”。元、明、清三代，多次作过修葺，故寺院保存完好。

　　纵观全寺，只见沿中轴线分布的整个建筑，主次分明，左右对称：南面是高大的山门，中间是三圣殿，北面是大雄宝殿，层层迭高。三圣殿的西侧，是玲珑秀丽的普贤阁；东侧为方形重檐的文殊阁，该阁于民国初年毁于大火，至今遗址尚存。此外，东西还有庞廊配殿。这七处主要建筑的布局，是按“伽蓝七堂”之制设计的。整个殿宇高大，红墙灰脊，飞檐远伸，布局严谨，砖石台阶将所有殿阁连为一体，使寺院形成一个井然有序、错落有致的建筑群。

　　山门，面宽五间，进深二间，单檐庞殿顶，门前的月台左右各有一只石狮雄踞其上。明间前后辟门，正上方悬挂“威德护世”匾额，是明嘉靖七年

　　（1528路城土所书。左右次梢间供四大天土，是明代泥塑的，横眉怒目，神态威严。由于供有四大天土，故山门也称天土殿。此殿建筑颇为独特，共有18根柱子，前后檐各6根，纵向立中柱6根，分布极为整齐。外檐斗拱五铺作单翘单昂重拱造，明、次、梢间使用两垛铺作，殿内纵中线柱上置柱头与梢间铺作。山门是全天会、皇统年间重建的，是我国现存最大的金代寺院｝l门。

　　转过山门，来到了地处中轴线中部的三圣殴，也是金天会、皇统年间重建的。三圣殿面阔五间，进深四间，单檐五脊顶，檐下斜拱宏大华丽，是典型的金代作法。殿内结构采用减柱法，空间开阔。4根主住和4根辅柱负荷梁架，配制方法既科学又特殊。殿中供奉三尊佛像：中间是毗卢遮那佛，左右两边是文殊、普贤菩萨，统称“华严三圣”，故名“三圣殿”。殿内西南角还保存有金大定十六年（1176）刻的石碑一块，上面刻的是朱弃在皇统三年（1143）撰写的《大金西京大普恩寺重修大殿记》。朱弃是徽州要源（今属江西省）人，南宋建炎初年以通向使身份到金西京（大同），向全将粘罕陈述和战利弊。粘罕不听，先将他软禁劝降，后把他安置在大普恩寺中。朱弃在寺中呆了14年，在此设馆教书，深得人们的爱戴。他亲睹圆满法师含辛茹苦重修寺院的情景，深受感动。所以当寺院重修工程完毕时，他毅然应邀写下了碑记。这块碑记，是研究善化寺沿革的重要文献资料。