人类生活和生产离不开运输。现代运输主要有水上、铁路、公路、航空和管道运输五种。各种运输方式的运输能力、运行速度、运输费用以及建设投资等各不相同，各有优势。水运与其他运输方式比较，它具有运量大、运输成本低、耗能少、适宜大宗笨重货物的长途运输等优点。所以有条件发展水运的国家和地区对水上运输十分重视。

在地球表面5.1亿平方千米面积中，海洋面积占3．6亿平方千米，占地球表面的71％。水面包围着陆地，陆地又分隔着海洋。陆地将地表分隔成四大块水域——太平洋、印度洋、大西洋、北冰洋。洋靠近大陆边缘的部分称之为海，海是大洋的一部分，约占海洋总面积的11％。按海所处的位置不同，把位于大陆边缘的叫做边缘海，把大部分水域为大陆所包围的叫做内海或地中海。海与洋彼此沟通构成统一的世界海洋。世界大洋面积虽占地球总面积很大，但有利于航行的是在低、中纬度。北冰洋的大部分因终年冻结，周围经济又不发达，是现今船舶活动最小的区域。现今，具有国际航运价值的海有：日本海、东中国海、黄海、南中国海、爪哇海、塔斯曼海、孟加拉海、阿拉伯海、波斯湾、红海、地中海、黑海、北海、波罗的海、墨西哥湾和加拉比海。此外，为了克服大陆对水域的阻隔，人类开凿了运河把海洋连接起来。例如，苏伊士运河、巴拿马运河等。苏伊士运河是从非洲东北端与亚洲交界，连接地中海与红海，把大西洋和印度洋沟通起来，缩短了从西欧到印度洋之间的航程，比绕道非洲好望角缩短了5500～8000千米。巴拿马运河位于中美巴拿马地峡。是太平洋与大西洋加勒比海之间的沟通运河，使两大洋之间的水路距离缩短5000～10000千米。可见，由于大运河的开凿，不仅加强了海洋航运的连贯性，也大大缩短了水上航运距离。

海上运输按其经营范围分为沿海运输与远洋运输。沿海运输是指沿国内海岸线，包括岛与岛之间以及岛屿与大陆之间的运输。远洋运输是指一个国家与外国间的海上客货运输，是为进出口贸易、经济交流和人员往来服务的。港口是海上运输的起点和终点，是各种海上运输船泊活动的基地，水陆联运的重要枢纽和国内外物资交流的通道。它的基本任务是为货物装卸和旅客往来服务。港口包括两大部分，即水域和陆地。水域由港池、锚地和入港的航道三部分组成。陆地是货物装卸、堆积的场所，旅客上下的地方。为了使货物及时集散，需有铁路支线、公路以及有内河相通，以满足转运需要。所以海港多是水陆运输的枢纽，是对外贸易的门户和海运基地。优良的港口一般都是水深港阔，不冻不淤，港外有天然屏障，港内与内地之间交通方便，以利腹地货物的集散。港口按其职能可分为商港、军港、渔港和避风港。商港又分为综合性港和专业性港。衡量一个港口的大小，往往以其货物吞吐量（指一定时期内经由港口进出的货物运输总量）为标志。因为港口吞吐量的大小，反映港口的规模和它物资交流中的重要程度。世界上有些港口被定为自由港，或一个港内划为一定范围的自由港区，凡进出自由港或自由港区的外国货物，可享受免税待遇。

现今世界有各类大小港口约 3 000多个，能用于国际贸易的商港约占77％，其中约有500个港口能停靠3．5万吨级船舶，能靠10万吨级的港口约有70个。随着世界海上运输的发展，港口建设随着船舶的大型化向深水港发展。在货物运输方式上，越来越多的采用集装箱（货柜）运输，集装箱运输已成为当今国际贸易货物运输的一种主要方式。这种运输方式即将货物装进各种规格的货柜中，既节省包装材料和装卸费用，又减少货物在运输过程中破坏或损失。可提高装卸效率，节省时间，加快了船舶的周转率和运输能力，扩大了经济效益。