北宋时就很有名。南宋孝宗时，这里请著名学者张栻［shì试］主持教事，朱熹从福建来长沙与张栻论学，在书院讲学。20多年后，朱熹任湖南安抚使，扩大书院规模，学生增多，当时称“道林三百众，书院一千徒”。朱熹讲学时，书院里挤得坐不下，盛极一时。宋理宗时，大事提倡朱熹的理学，追尊他为太师，追封信国公。下诏学宫祭祀朱熹，并赐岳麓书院匾额。现在的建筑是清同治七年（公元1868年）所修，古朴典雅，犹可想见当时盛况。