中国喀斯特地区形成1厘米厚度的土壤需要成千上万年。这是科学家通过对中国喀斯特地区土层的物质来源和成土过程研究后得出的结论。
　　土壤贫瘠是中国西南喀斯特地区环境生态系统脆弱的关键因素。喀斯特地区的土壤主要来源于碳酸盐岩石风化后形成的残渣。中国科学院地球化学研究所研究员万国江说：“根据我们在西南喀斯特地区具有代表性的红枫湖流域的研究表明，这个地区形成1厘米厚度的土壤需要2000年至3000年，甚至更长的时间。”
　　万国江带领的科研小组对“碳酸盐岩与环境”的追踪研究，是中国科学院环境地球化学国家重点实验室的资助项目，并部分获得了国家自然科学基金的资助。

　　研究还表明，对于喀斯特地区更为严重的是，化学侵蚀速率远大于物理侵蚀速率，即岩石被风化后，溶解于水然后被流走的部分远大于以泥沙形式保留或被搬运的部分，前者是后者的4倍。特别是人为活动的干扰和酸性降水的影响，喀斯特地区的侵蚀作用具有增强的趋势。

 　　万国江说：“土壤是喀斯特地区环境和生态系统的关键因素，喀斯特地区成土难，保土更难。宏观评估表明，目前喀斯特区域的表层土粒处于减少阶段，即土层处于负增长状态，促成了岩石裸露的石漠化趋势。”

　　贵州及广西北部、云南东部、湖南西部和四川东南部连片的喀斯特区域，处于全球类型最齐全、发育最复杂、分布面积最大的东亚喀斯特区域中心。这一广袤的区域土层浅薄、土质贫瘠，水土流失严重，环境变化敏感，生态环境脆弱，已经成为中国最为典型的脆弱生态区之一。

 　　喀斯特地区水土流失严重，造成了大规模的石漠化。目前，中国石漠化面积已经超过30万平方公里，中度以上的石漠化面积约11万平方公里，并以每年2％－4％的速度扩展。

　　喀斯特地貌(Karst landform)指可溶岩(主要是分布最广的碳酸盐岩)经以溶蚀为先导的喀斯特作用，形成地面坎坷嶙峋，地下洞穴发育的特殊地貌。