在人类的生活和劳动环境中，无时无刻不在进行着能量的转化和传递。凡是能够为人类提供某种形式能量的物质或物质的转换运动过程，都称为能源。它们满足了人类对热能、电能、机械能、化学能等各种形式能量的需要，是人类经济生活中不可缺少的物质技术基础。凡是以现存形式存在于自然界，可直接取得而不改变其基本形态的天然能源，统称为一次能源，如煤炭、石油、天然气、油页岩、水能、生物能、风能、海洋能等等。一次能源经过人为加工，转换成其它形式的人工能源，称为二次能源，如煤气、蒸汽、焦炭、人造石油、汽油、煤油、柴油、电能、氢能、沼气能等等。通常所说的能源，一般不包括二次能源在内。按照目前开发与利用状况，可将能源分为常规能源和新能源两类。到目前为止，已被人们广泛应用，而且使用技术又比较成熟的能源，称为常规能源，如煤炭、石油、天然气、水能及生物能等。太阳能、地热能、风能等，虽早已被利用，但大规模开发的技术还不成熟，应用还不广泛，直到现在才进一步受到人们的重视；其它还有核能、沼气能、氢能、激光和海洋能等等，也只是近些年来才被人们所认识和应用，而且在利用技术和方式上都有待改进和完善，这些都被称为新能源。

上世纪七十年代，世界范围内出现了一个前所未见的“能源危机”问题，它主要表现为石油短缺和油价上涨，使主要资本主义国家以石油、天然气等燃料为主的能源供应发生严重恐慌，以及由此造成的经济混乱和社会动荡。国外一部分人，有一种流行观点，认为“能源危机”是全球性的资源危机，认为能源、特别是石油，由于长期的开采，资源已近枯竭，无法满足日益增长的需求。实际上，这种观点是不符合实际的。以石油和天然气论，仅目前已探明的储量即可满足至少30～50年的需要，而尚待查明的地质储量则更多。此外，从油页岩、沥青砂和烟煤中生产人造石油和煤气的技术问题已经解决，在经济上也是可行的，其资源的数量就更大了。从煤炭来看，仅目前有开采价值的储量就足以满足人类两个世纪的需求，而其地质资源的总量更为可观。如果再考虑到其它能源（如水力、原子能、太阳能等），则现有能源足以在相当长的时期内保证人类经济生活正常发展的需要。而在这段时间内，人类还一定会在更广泛地开发利用新能源上取得成功。因此，所谓“能源危机”实质上并非资源危机。“能源危机”是许多政治、经济因素综合发生作用的结果，是资本主义基本矛盾在新的政治、经济形势下的产物。在资本主义制度下，能源的开发、利用服从于资本家追逐高额利润的目的，能源资源、尤其是石油资源遭到掠夺性的开发。许多国家长期奉行弃煤用油的片面能源政策，致使油、气消费量激增，而煤炭工业却持续衰退，资源得不到合理利用。在能源的生产、运输，尤其是在消费方面，都普遍存在着严重的浪费。帝国主义国家长期以来依靠掠夺中东和其它产油国的廉价石油，以维持其能源的巨大消费。但是，自六十年代以来，亚、非、拉石油生产国为保卫国家资源，发展民族经济，维护本国利益，在政治上和经济上对帝国主义的控制与掠夺进行了坚决的斗争。使西方国家按自己的意愿长期维持旧的国际经济秩序的企图越来越难以实现，它们恣意掠夺发展中国家廉价能源的时代已一去不复返了。对能源增长的社会需求与资本主义的能源供销体制之间的矛盾，西方发达国家与发展中国家在能源开发和能源贸易之间的矛盾，以及通过能源危机所反映出来的世界资本主义经济体系的危机，这些正是能源问题的社会经济实质。